Ein Dorf im protestantischen Norden Deutschlands. 1913/14. Vorabend des Ersten Weltkriegs. Die Geschichte des vom Dorflehrer geleiteten Schul- und Kirchenchors. Seine kindlichen und jugendlichen Sänger und deren Familien: Gutsherr, Pfarrer, Gutsverwalter, Hebamme, Arzt, Bauern. Seltsame Unfälle passieren und nehmen nach und nach den Charakter ritueller Bestrafungen an.
Neben dem Drehbuch enthält der Band zahlreiche Originalzeichnungen, die Michael Haneke als Grundlage für seine Regiearbeit nutzt. Damit gibt er Einblick in sein Werk, das gerade für ihre Genauigkeit, Konsistenz und Perfektion immer wieder gelobt wird. Auch die eindringlichen Schwarz-Weiß-Fotografien, die dem Film entnommen wurden, unterstreichen die ästhetische Qualität seiner Arbeit.