Sortavala on kokenut sekä valoisia rauhan päiviä että sodan kauhuja, ja kaupungin vaiheita värittävätkin katkokset ja uuden aloittamiset. Modernin suomalaiskaupungin rakennustyö jäi sodan jalkoihin, kun rajakaupungin asukkaat joutuivat jättämään kotinsa. Vallan vaihtuessa tulokkaiden oli ryhdyttävä rakentamaan uutta. Venäläisten suunnitelmat kariutuivat kuitenkin neuvostovaltion romahdukseen.

Sortavala kuljettaa lukijan kaupungin elämänmenoon kolmena vuosisatana. Suurin osa kirjan valokuvista julkaistaan nyt ensimmäistä kertaa, ja teos hyödyntää aiemmin tutkimatta jäänyttä aineistoa. Kirjan kirjoittajat ovat sekä suomalaisia että venäläisiä tutkijoita.