L'ouvrage aborde dans une optique comparatiste (France, Allemagne) les modalites de formation, de recrutement et d'evolution de carriere des serviteurs de l'Etat au XIXe siecle, dans un contexte marque par la construction d'un Etat moderne soucieux d'une gestion efficace. A la difference de la Prusse, cas emblematique et precoce d'Etat autoritaire-bureaucratique, l'organisation d'une fonction publique reguliere en France a en large partie resulte de necessites pratiques et non d'une doctrine positive. Toutefois, les qualifications necessaires pour que les administrateurs soient reconnus competents et legitimes ont fait l'objet de vifs debats, traverses par des phenomenes de circulations d'idees et de modeles.
Les pratiques nees des necessites du service de l'Etat ont permis des assouplissements et adaptations qui temperent les contrastes offerts par les representations ideal-typiques du bureaucrate allemand et de son homologue francais, contrastes qui renvoient a des traditions differentes en matiere de relations entre pouvoir politique et administration. Au-dela de la diversite des situations, c'est la question du lien entre le pouvoir administratif et la poursuite de l'interet general qui demeure tout a la fois sous-jacente et active.