Le relazioni internazionali del Medio Oriente sono da tempo sinonimo di instabilità e incertezza. L'immagine è quella di una regione afflitta da guerre e rivolte, in cui le violenze interetniche, i conflitti tra stati e le sollevazioni dei movimenti nazionalisti si intrecciano pericolosamente a interventi esterni, crisi economiche e oscillazioni dei prezzi petroliferi. Rispetto a tale quadro dai tratti drammatici ma confusi, Fred Halliday, uno dei più conosciuti e autorevoli analisti contemporanei delle questioni medio orientali, rivendica la necessità di una riflessione più puntuale che contestualizzi la regione e i suoi problemi in una prospettiva storica e politica di ampio respiro. La sfida che egli propone al lettore è quella di "spiegare" il Medio Oriente.