Kirja suomen sanaston rakenteesta, iästä ja alkuperästä sekä näitä koskevan tutkimuksen menetelmistä.
Teos jakautuu kolmeen osaan. Ensimmäisessä selvitellään, mitä etymologia on ja miten sitä harjoitetaan. Toisessa osassa tarkastellaan sanojen rakennetta ja muodostustapoja. Kolmas osa tutustuttaa lukijan oma- ja vierasperäisiin sanavartaloiden tärkeimpiin eri-ikäisiin kerrostumiin sekä niiden tunnistamisessa auttaviin vihjeisiin.
Kirjan avulla löytyvät alan tärkeimmät tutkijat ja keskeisimmät lähdeteokset. Sanaselitysten löytymistä helpottaa laaja sanahakemisto.