La necessite d'evaluer d'un point de vue moral les nouveaux moyens contraceptifs qui, en Europe, entrent dans le circuit commercial au debut des annees 1960, contribue a donner a la question de la regulation des naissances un regain d'actualite dans l'opinion publique, particulierement dans le milieu catholique. Ce phenomene coincide avec l'ouverture des assises de Vatican II. Au Concile, deux courants s'affrontent: d'une part, un courant qui prone une reevaluation des moyens de contraception et, d'autre part, la tendance a conserver les positions anciennes de condamnation. Cependant, de nombreux autres facteurs vont intervenir et rendre le debat complexe. Interviennent notamment: des mouvements des foyers chretiens qui soulignent la responsabilite des laics, une commission pontificale secrete chargee par Paul VI d'approfondir l'examen de la question, le danger de voir des gouvernements en Asie et en Amerique latine intervenir dans la vie des couples pour imposer la contraception ou la sterilisation, etc.
Lorsque le pape fait une tentative de derniere minute pour obliger la Commission conciliaire a reviser un texte deja vote qu'il estimait trop progressiste, Vatican II entre en etat d'ebullition. Resultant d'une enquete qui a debute il y a un quart de siecle, le dossier presente ici rassemble aussi bien des rapports inedits a caractere officiel que des documents confidentiels et des comptes rendus personnels d'acteurs et de temoins. Le dossier recoit egalement un eclairage elabore des points de vue historique et theologique. Pour la premiere fois, cette documentation leve le voile sur une phase explosive de Vatican II et en outre jette un jour nouveau sur un probleme qui, apres la non-reception de l'encyclique Humanae vitae (1968), n'est toujours pas resolu.