Perché certe persone, benché gravamente malate, hanno speranza e altre no? E la speranza può cambiare il corso di una malattia, aiutando il paziente a vincerla? Attraverso una serie di ritratti, l'autore cerca di mostrare come distinguere tra vera e falsa speranza e capire la differenza tra l'ottimismo, cioè la propensione a pensare che in un modo o nell'altro tutto si aggiusterà, e la speranza, che è invece il sentimento confortante che si prova quando si scorge il cammino che può condurre a una condizione migliore. Forte della sua formazione scientifica, l'autore rende anche conto di una ricerca votata a capire quanto la speranza possa influire sui meccanismi fisiologici, aiutando il paziente nella guarigione.