Sardinialainen nuorukainen teki levottomassa nuorisojoukossa jotain, mikä vei hänet kolmeksi vuodeksi vankilaan. Kova aika muutti häntä. Kirja alkaa hänen kotiin paluustaan. Hän oli opiskellut ennen vankilaa ja sen aikana ja suunnitteli ryhtymistä papiksi. Hänen ja hänen perheensä onnettomuudet alkoivat, kun Elias kohtasi veljensä kauniin morsiamen. Sardinialainen elämä ja paimenena olo vuorella luovat kehykset Eliaksen kamppailulle itsensä ja omantuntonsa kanssa.

Grazia Deledda (1871–1936) oli italialainen kirjailija, joka sai Nobelin kirjallisuuspalkinnon vuonna 1926. Elias Portolu on hänen läpimurtoteoksensa.