Elias Portolu återvänder hem till Sardinen efter att ha suttit fängslad på fastlandet. Väl hemma vill han leva ett gott och stillsamt liv, men förälskar i sin brors fästmö Maddalena. För att stävja den oförlåtliga passion han känner söker han tröst i religionen och beslutar sig för att bli präst. Men det räcker inte: kärleken till Maddalena är för stark och efter stora våndor beslutar Elias sig för att vända sig till byns hedning, skogens far, för vägledning …