Carl Axel Gottlund (1796–1875), särmikäs kulttuuripersoona ja fennomaani, haaveili kirjoittavansa kansallisen merkkiteoksen Savon murteen värittämällä suomellaan. Vaikka Otava eli suomalaisia huvituksia ei noussutkaan Kalevalan kaltaiseksi eepokseksi, siitä tuli uraauurtava ja kunnianhimoinen hanke aikana, jolloin suomen kelpaavuutta taiteen ja tieteen kieleksi epäiltiin.

Alun perin kahdessa osassa 1828–1832 ilmestynyt Otava sai 100-vuotisjuhlavuonnaan 1929 jatkokseen kolmannen osan, jonka Suomalaisen Kirjallisuuden Seura kokosi julkaisemattomasta Otava-materiaalista. Teos sisältää muun muassa katsauksen Ruotsin ja Norjan suomalaisten kieleen, satuja, elämäkertoja, luonnekuvauksia, etymologisia pohdintoja sekä taidetta.

Nyt ilmestyvä Otava III on näköispainos vuoden 1929 julkaisusta, jonka loppusanoissa valotetaan teoksen synty- ja kokoamisprosessia.