Italiens historia slutar för svenskar på 1500-talet. För italienarna börjar den kring 1860, då det moderna Italien ersatte småstaterna på halvön.
Göran Hägg tecknar ett porträtt av ett land vars sentida historia är en nyckel till dagens händelser. Det moderna Italien rymmer väl så många fascinerande öden och ödesdigra händelser som under renässansfurstarnas tid.

Garibaldis 1000 frihetskämpar som slog tjugofalt starkare trupper på Sicilien. Katastrofen vid Caporetto i första världskriget. Fristaten i Fiume där syndikalismen infördes. Fascismens märkliga blandning av social omsorg och brutalitet, modernism och mystisk våldsromantik. Den märkliga Mussolini-nostalgi som fortfarande hemsöker delar av landet. De egendomliga kolonialäventyren i Libyen och Etiopien. Maffians uppkomst och återkomst med amerikansk hjälp efter andra världskriget. Röda brigaderna och mordet på Moro. Den nedtystade nyfascistiska statskuppen 1970. Den moderna mutkulturen och politiska roffarmentaliteten och dess rötter i traditionerna. Inget av det som omvärlden förfasade sig över när det gällde Berlusconis sexäventyr eller ekonomiska manipulationer är någon nyhet - det nya är att man trots allt reagerade även på hemmaplan.

Vi möter de storartat provokativa poeterna D´Annunzio och Marinetti, dramatiker som Pirandello, berättare som Alberto Moravia och Umberto Eco, de futuristiska målarna och arkitekterna, bakgrunden till operor som Verdis Rigoletto och Mascagnis Cavalleria rusticana, sångare som Beniamino Gigli och Domenico Modugno. Vi ser filmskapare som Fellini, Rossellini och Ettore Scola, vars film givetvis inspirerat till bokens titel, liksom stjärnor som Anna Magnani, Sophia Loren och Marcello Mastroianni. Varpå vi via San Remo-festivalen i fjol ändå når det trots allt hoppfulla läge som nu uppstått i detta alldeles särskilda land.