Elämän ilo julkaistiin Italiassa vasta kaksikymmentä vuotta kirjailijansa kuoleman jälkeen, sillä 1978 valmistunut teos oli aikanaan liian radikaali italialaiselle kustannusmaailmalle. Nyt sitä pidetään mestariteoksena.

Modesta syntyy köyhässä Sisiliassa tammikuun ensimmäinen päivä vuonna 1900. Kesytön tyttö irrottautuu köyhistä oloista vakuuttuneena siitä, että elämällä on luvassa hänelle jotain parempaa. Tulen ja veren saattelemana hän päätyy luostariin, josta kohtalo heittää hänet italialaisen aatelisperheen palatsiin. Älykäs Modesta pukee ylleen milloin aristokraatin, sosialistin, libertiinin, runoilijan, vastarintaliikkeen taistelijan, vallanhimoisen uranaisen, äidin ja kyltymättömän rakastajattaren viitan. Modesta elää halki myrskyisän vuosisadan tukenaan Sisilian auringosta syntynyt voittamaton ase: elämän ilo.

Modestan villi kertojanääni maalaa lukijan silmien eteen kuvan 1900-luvun Italian poliittisesta, moraalisesta ja sosiaalisesta historiasta ja naisesta, jonka elämää ohjaa vahva seksuaalisuus, omaperäinen oikeudentunto ja tiedonnälkä.

"Modesta on feministi, anarkisti, biseksuaalinen Scarlett O'Hara Sisiliassa." -- Independent

"Tämä kirja on enemmän kuin kirjallinen tapaus - tämä on eksistentiaalinen tapaus!" -- Le nouvel observateur