Au XIXe siecle, la Pologne est divisee entre la Russie, la Prusse et l'Autriche. Les Polonais se soulevent a plusieurs reprises, mais doivent a chaque fois s'incliner. Une grande partie de l'elite polonaise se refugie en Europe occidentale. Ce livre etudie le volet belge de cette Grande Emigration. Il s'interesse non seulement aux figures celebres, comme le chef de file democrate Joachim Lelewel et les officiers polonais engages dans l'armee belge, mais aussi aux centaines d'anonymes. Il demonte au passage de nombreux mythes et conteste la representation de ces exiles romantiques comme des patriotes exceptionnels. Ce furent bien davantage des emigrants ordinaires, qui s'integrerent progressivement dans leur pays d'accueil et ne s'occuperent qu'occasionnellement de politique.