Brittiläinen filosofi ja historioitsija Jonathan Glover tutkii ihmisen käsittämätöntä julmuutta lajikumppaneitaan kohtaan. Miksi sodat syttyvät? Kuinka kansanmurhat ovat mahdollisia? Mikä saa diktaattorit lahtaamaan omia kansalaisiaan, kansalaiset toisiaan ja kansakunnat toisia kansakuntia? Glover pohtii ensimmäistä maailmansotaa, toisen maailmansodan kulminoitumista Hiroshiman atomipommiin, Jugoslavian ja Ruandan sotia, My Lain verilöylyä, Stalinin, Maon ja Pol Potin hirmuhallintoja sekä pimeyden ydintä, natsismia. Hän ei tyydy vain kirjaamaan hirmutekoja vaan erittelee niitä psykologisia ja poliittisia mekanismeja, jotka ajavat ihmisiä väkivaltaan. Teoksen pohjana on usko siihen, että historiasta voidaan oppia. Uskoa ihmisyytten vahvistavat myös moraaliset sankarit, jotka ovat niin yksityisiä ihmisiä kuin poliittisia päättäjiäkin. Jokainen voi estää julmuuksien historiaa toistamasta itseään.