Den spanske historieläraren Manuel och den sjuttonåriga latinamerikanska Lucía försöker gemensamt lösa mysteriet kring den spanska drottningen Juana "den vansinniga". Var hon i själva verket inte vansinnig, utan offrades hon i den bittra striden om den spanska tronen?

Drottning Juana av Kastilien (1479-1555) var dotter till det katolska kungaparet Ferdinand och Isabella och arvtagare till det spanska kungadömet. 1496 giftes hon bort med Filip den sköne av Habsburg och fick sex barn med honom. 1509, några år efter makens död, förklarades hon sinnessjuk och spärrades in på slottet i Tordesillas i nordvästra Spanien. Där levde hon återstoden av sitt liv, dvs i närmare femtio år.
På 1960-talet träffar den spanske historieläraren Manuel en ung latinamerikansk flicka vid namn Lucía i Madrid. Manuel tycker att Lucía är slående lik drottning Juana av Kastilien och berättar hennes historia för Lucía, som genast fängslas av hennes öde. Manuel är besatt av Juana och tror inte att hon drevs till vansinne av kärlek och svartsjuka. Förråddes hon i själva verket av sina närmaste och offrades i maktkampen om den spanska kronan? Allt tyder på att hon först manipulerades av sin make, sedan av sin far och till sist av sin son när hon bortmanövrerades från tronen.

Manuel och Lucía tillbringar allt mer tid tillsammans och besöker viktiga historiska platser med anknytning till Juanas liv: slottet Escorial, klostret Santa Clara och Pradomuseet. För att bättre kunna sätta sig in i Juanas liv börjar Lucía klä sig i renässansdräkt i Manuels sällskap och plötsligt får historien liv. Genom Lucía återvänder Juana för att berätta sin version av historien samtidigt som Lucías eget liv tar en dramatisk vändning och förändras för all framtid.

Gioconda Belli föddes 9 december 1948 i Managua i Nicaragua. Hennes far Humberto Belli var företagsledare och hennes mor Gloria Pereira var med om att grunda Teatro Experimental i Managua. På faderns sida härstammar familjen från Italien, därav Giocondas italienskklingande förnamn. Gioconda är näst äldst av fem syskon: Humberto, Eduardo, Lucía och Lavinia. Det är till dessa två yngre systrar som romanen Den förfördas hemlighet är tillägnad.