Dopo un capitolo che sintetizza il dibattito sul ruolo della tecnologia nei modelli macroeconomici di crescita e dei fattori di contorno, Giannetti presenta un profilo d'assieme sulla relazione tra capacità innovativa e sviluppo economico italiano dall'Unità a oggi (occupandosi in particolare dei brevetti e della ricerca), poi con tre grossi capitoli ripercorre storicamente lo sviluppo delle tecnologie in senso stretto: le tecnologie del vapore e del tessile della prima rivoluzione industriale, quelle basate sulla scienza della seconda onda di industrializzazione e quelle, ancora in corso, aperte alla filiera microelettronica.