Ein aufsehenerregender Kriminalfall erschuttert 1869 Russland. Im Namen der Revolution stiftet der 22jahrige Sergej Necaev, Grunder der Geheimgesellschaft Strafgericht des Volkes, vier Mitverschwoerer zum Mord an. Wahrend Necaev, der junge Freund Bakunins und Ogarevs, in Westeuropa auf der Flucht ist, findet 1871 in Petersburg der Prozess gegen dessen Anhanger statt. Aufmerksam verfolgt Dostoevskij die Affare Necaev in den Zeitungen und benutzt Versatzstucke aus der Wirklichkeit fur einen historischen Roman der anderen Art. Die Damonen, geplant als Pamphlet gegen den russischen Nihilismus, sind eine Auseinandersetzung mit dem Zeitgeschehen der sechziger Jahre des 19. Jahrhunderts, mit der Studentenbewegung und dem revolutionaren Untergrund.