I alla tider har människan funderat på livet efter döden och uppfattningen att människor kommer att delas i flera grupper som ett resultat av de handlingar man utfört under jordelivet har varit vanlig. De rättrogna lyfts ofta till ett angenämt tillstånd av lättja och lyx, medan de förtappade själarna förpassas till de eviga plågornas rike.
Historierna om vad som händer med de människor som hamnar i ondskans klor och beskrivningarna av de tusentals olika sätten att straffa dem som syndat har varit mycket detaljerade, rikt varierade och nästan djävulskt fantasifulla. Helvetets historia berättar om dem alla, från helvetesföreställningar i den antika orienten till vår tids uppfattning om helvetet.