John Flory är en engelsk desillusionerad timmerhandlare i 1920-talets Burma. Medan Flory omfamnar det lokala livet, samlas hans landsmän på Klubben, dit bara vita européer har tillträde. Flory föraktar dem för den rasism och korruption som han ser hos dem. Florys goda vän, Veraswami - en indisk läkare - kandiderar till att upptas i Klubben som den första icke-vita medlemmen. Men han möter starkt motstånd, då en högt rankad, korrupt burmesisk domare försöker sabotera för honom. Flory ser sig fångad i en farlig strid, som kompliceras ytterligare av att han samtidigt förälskar sig i Elizabeth Lackersteen, en nyligen anländ engelsk kvinna. Flory kämpar för att bevara sin värdighet i det imperialistiska styret och den utbredda korruptionen.