Cet ouvrage etudie le semantisme du mot ars dans la litterature latine, depuis les origines jusqu'a l'epoque ciceronienne incluse, dans une perspective a la fois lexicographique et historique. Apres une enquete etymologique, qui met en valeur les notions d'ordre et de capacite a agencer une multiplicite, les divers sens d'ars sont classes et hierarchises selon les methodes de l'analyse componentielle. L'evolution de cette structure semantique est envisagee en deux temps: a l'epoque preclassique, puis au premier siecle av. J.-C., domine par la personnalite et l'oeuvre de Ciceron: apparaissent alors de nouveaux developpements ( "science particuliere", "technique, methode", "theorie, systeme" et "traite" ), essentiellement calques du grec techne qu'ars sert a traduire, notamment dans les oeuvres de rhetorique et de philosophie.
Ces signifies nouveaux n'eclipsent pas pour autant les sens anciens ( "habilete" et "facons d'agir" d'une part, "habilete technique, savoir-faire" et "metier" d'autre part): le pluriel artes bonae, qui peut etre synonyme d'artes liberales ( "disciplines qui forment l'homme libre" ), est employe concurremment pour designer les "vertus" romaines traditionelles, par opposition aux uirtutes grecques. Enfin ars, comme d'ailleurs techne, ne se limite pas a la notion de "connaissance pratique", mais permet d'exprimer les aspects les plus divers du savoir humain.