När dammet hade lagt sig efter förödelsen vid World Trade Center och Pentagon den 11 september 2001, uppstod en mängd frågor kring attackerna, motiven bakom dem och dess konsekvenser för framtiden.
I boken reder Fred Halliday ut de många socio-kulturella, religiösa och politiska problem som plågat Mellanöstern och Centralasien de senaste femtio åren. Det har skrivits mycket om "global terrorism" och behovet att eliminera den, men också om klyftan mellan öst och väst, "civilisationens krock". Halliday avvisar tanken att den muslimska och den icke-muslimska världen skulle förbereda sig för konflikt. Han förklarar den islamiska fundamentalismens uppkomst, hur terror kom att bli ett instrument i den politiska och militära kampen, och varför till synes välutbildade och förnuftiga personer tar till sådana drastiska medel för att göra sin desperation hörd. Historiens börda åberopas också, som i fallet med den palestinsk-israeliska situationen, den kräftsvulst som präglar medvetandet och identiteten i Mellanöstern.

Hallidays bok analyserar orsakerna till vad som hände, men ger också en trovärdig bild av vad framtiden kan ha i beredskap.