Esta obra constituye la culminación lógica de las investigaciones de Frank sobre las raíces del "desarrollo del subdesarrollo", ya que pretende, simultáneamente, retroceder hasta los mismos orígenes del proceso y estudiar éste a escala mundial. La tesis de Frank es que el mundo ha experimentado un único proceso de acumulación de capital, desigual en el espacio y en el tiempo, centrado en Europa occidental. Así, en este libro se estudian los efectos en todo el mundo de este proceso de acumulación de capital, desde el período inmediatamente anterior al descubrimiento de América hasta la revolución francesa (hasta la revolución industrial). Estudiando las fluctuaciones cíclicas del proceso de acumulación de capital, Frank relaciona las crisis con el paso del protagonismo histórico de Italia a la península Ibérica y después a los Países Bajos y Gran Bretaña. Dedica particular atención a la sucesiva incorporación de Asia, África y las Américas al sistema mundial, con la consiguiente transformación de sus economías y sus sociedades para contribuir a la acumulación de capital en Europa occidental (y más tarde en Norteamérica) a través de la explotación, la dependencia y el intercambio desigual. Con ello retoma y amplía la actual discusión sobre la importancia relativa de las relaciones de producción (internas) y de intercambio (externas) como determinantes del cambio histórico en el centro y la periferia del sistema mundial. Así, La acumulación mundial, 1492-1789 se inserta en el debate teórico abierto por la famosa obra de Maurice Dobb Estudios sobre el desarrollo del capitalismo, y cuyo fruto es El moderno sistema mundial de Immanuel Wallerstein. Tras haber trabajado varios años en América Latina, Andre Gunder Frank vino a Europa en 1973, donde ha sido profesor de la Universidad de Ámsterdam. Siglo XXI ha publicado también la primera y más conocida de sus obras, Capitalismo y desarrollo en América Latina.