Depuis la fin du 18e siècle, les philologues, puis les linguistes,
notamment allemands tout au long du 19e siècle, ont parcouru la
généalogie de toutes les langues des familles indo-européenne et
sémitique. Dans le même temps, l’orientation «naturaliste» de la
linguistique propagée par August Schleicher a été rejetée par la plupart
de ses pairs, notamment Bréal et Saussure. À partir des années 1950 les
linguistes généalogistes ont testé des méthodes de regroupement par
familles et superfamilles applicables aux langues sans tradition écrite
avec la lexicostatistique, la glottochronologie, la comparaison
multilatérale et leurs développements informatiques récents. Quant à
l’exploration génétique du langage, elle a disparu de l’agenda des
linguistes pendant un siècle entier avant de se renouveler à partir de
1990.
L’objectif central de cet ouvrage est de chercher le «lien
manquant» entre la généalogie des langues et la génétique du langage
comme faculté universelle de l’espèce humaine. La version de la théorie
de la grammaticalisation développée par l’africaniste et typologue
allemand Bernd Heine peut fournir une connexion entre les deux
approches, car elle vise à dégager un catalogue d’universaux cognitifs
lexicalisés dans toutes les langues et qui sont à la source de mots
grammaticaux et de morphèmes dérivationnels et flexionnels qui
permettent de s’imaginer la genèse de la grammaire générale et des
grammaires particulières.
S’adressant aux linguistes, l’ouvrage
documente abondamment les travaux de chercheurs d’autres disciplines
(psychologues et anthropologues évolutionnistes, archéologues
préhistoriens, épistémologues) désireux de fournir des «preuves
indirectes» de l’émergence d’un protolangage lexical, puis d’un langage
grammaticalisé. Au contact de ces chercheurs, une nouvelle discipline
est apparue, la «linguistique évolutionnaire», qui cherche à évaluer la
plausibilité de ces preuves indirectes.