Idéhistorikern Nils Erik Forsgård tecknar med hjälp av dagböcker, brev och officersrapporter en levande bild av händelserna under finska kriget i september år 1808. Han skildrar slagen vid Jutas och Oravais, och han följer sedan de svenska truppernas reträtt norrut genom Österbotten mot det första stilleståndsavtalet i Lochteå den 29 september.

På vägen genom Österbotten tittar Forsgård närmare på krigets och reträttens följder för lokalsamhället och dess civila befolkning. September 1808 har en krigshistorisk utgångspunkt, men krigshändelserna varvas med idéhistoriskt motiverade nedslag i den europeiska samtiden. Nyckelordet i Forsgårds bok är samtidighet.

September 1808 handlar inte bara om Österbotten och om finska kriget. Forsgård frågar sig också vad Ludwig van Beethoven och Johann Wolfgang Goethe gjorde i september 1808. Och, inte minst: vad gjorde egentligen den förre kronoskrivaren Johan Bärlund i Nykarleby den där mörka och regniga dagen i slutet av september 1808?