Köyhä, orpo ja turvaton tyttö Netotska Nezvanova joutuu kadulle, mistä hänet pelastaa naapuritalon ruhtinasperhe. Kurjuus vaihtuu kuin taikaiskusta loistoon - ylelliseen elämään, johon kuuluvat kotiopettajat, palvelijat ja ranskan kieli.

Romaanissa seurataan päähenkilön kehitystä 17-vuotiaaksi. Varttuvan Netotskan elämään ilmaantuvat jännitteet, jotka liittyvät perheen keskinäisiin suhteisiin ja salaisuuksiin. Vähäisimpiä niistä ei ole suureksi psykologiseksi draamaksi kärjistyvä kolmiodraama...

Dostojevski kirjoitti Netotska Nezvanovan 1840-luvun lopussa, jolloin hänen nimeään olivat tehneet jo tunnetuiksi Köyhää väkeä ja erityisesti Valoisat yöt.

Kirjoittaminen katkesi nk. Petrasevskin salaliiton paljastumiseen. Tämän seurauksena Dostojevski tuomittiin kuolemaan. Tuomio muutettiin viime hetkellä karkotukseksi Siperiaan. Romaani ei koskaan saavuttanut suunniteltua laajuuttaan, mutta psykologisen otteensa syvyydessä se on jo aitoa Dostojevskia.