Después de escribir un par de obras de teatro sin mucho recorrido, eljoven Claude Bernard se convence de abandonar su vocación literaria yemprender los estudios de Medicina. Para cuando Luis Napoleón seproclama emperador, y envía a Victor Hugo al destierro por llamarletraidor, Bernard empieza a ser reconocido como padre de la Fisiologíamoderna gracias a sus ensayos con perros, conejos y otros animales. Su mujer Marie-Françoise, más conocida como Fanny, considera sin embargo que la medicina debe servir para proporcionar alivio y no dolor y,junto a sus hijas, desafía públicamente a su marido, prende la mechasocial y pone en marcha una red de albergues para animales.