Les ‘Vies privées’, écrits scandaleux destinés à détruire l’image officielle de personnes distinguées, ou, plus rarement, écrits louangeurs pour sauver une réputation, offrent des perspectives nouvelles sur l’évolution des rapports entre domaines publics et privés. Ces textes rares ou mal connus sont un témoignage capital sur l’histoire de l’opinion publique dans la France pré- et post-révolutionnaire et sur la constitution du genre de la biographie.

Après des recherches minutieuses menées dans des bibliothèques en France et à l’étranger, les éditeurs proposent la première vue d’ensemble de ces ‘Vies’. Un ‘Dictionnaire’ rassemble les notices, classées par ordre alphabétique des noms des personnages évoqués, présentant l’analyse de chacune des ‘Vies’ recensées – des figures majeures, de la fin de l’Ancien régime et de la Restauration, rois et reines, membres de la famille de Napoléon, mais aussi des ministres, des prélats, et des brigands. Il est précédé par un essai, intitulé Vie privée et politique, qui étudie le phénomène éditorial, littéraire et idéologique de ces textes.

Ces ‘Vies’, souvent fantaisistes et caricaturales, ouvrent des perspectives nouvelles sur la manipulation de l’opinion par le récit au dix-huitième siècle: le ‘storytelling’ des médias de nos jours n’est guère nouveau.