Cet ouvrage explore les sedimentations memorielles seculaires des mythes nationaux allemand et francais. Ces mythes confinent et segmentent les societes mais racontent la meme histoire. Leur symetrie et leur interdependance replacent le partenariat franco-allemand dans un temps long de l'histoire culturelle europeenne.
Les histoires racontees a l'ecole presentent une version achevee, compacte et residuelle de ces mythologies nationales; les manuels d'histoire allemands et francais du premier XXe siecle sont ici visites a la fois comme des documents et comme des monuments d'histoire culturelle.
La culture scolaire n'y est pas percue comme une culture de classe: l'education nationale etait donnee et aux masses et a l'elite; les systemes scolaires contemporains sont vecteurs d'instrumentalisation politique. Au stade le plus totalitaire de cette instrumentalisation, les nazis declinent la destruction de l'instruction. Mais l'ecole est aussi un lieu de resistance aux processus de conformation et de reproduction sociales. L'originalite de la culture scolaire reside donc dans cette tension entre le consentement aux mythes dominants du moment et leur mise en question difficile et exceptionnelle.