Si algú s?ha preguntat què feien els alemanys del carrer mentre Hitler era al poder, aquest és el seu llibre. Un gruixut expedient obert per la Gestapo de Berlín i tancat pel Tribunal Popular de la mateixa ciutat conté el destí dels Quangel, un matrimoni de mitjana edat que vivia al nord de la capital. Entre els anys 1940 i 1942, aquestes dues persones insignificants, sense recursos ni capacitats específiques, emprenen una lluita contra la monstruosa maquinària de l?estat nazi sense l?ajuda de ningú. I d?aquest desafiament n?esdevé una cosa grotesca: l?elefant se sent amenaçat pel ratolí, i un aparell sense parió es posa a treballar per atrapar-los. En el decurs d?aquesta lluita desigual i aferrissada, Fallada ens descriu la ciutat, amb els seus carrers i les seves places, els seus patis interiors i les seves tavernes, i ens mostra com els diferents personatges, des de l?obrer fins als ganduls de barriada, des del magistrat fins a la veïna jueva, viuen exposats a un entorn ple de terror, traïció i delació. Aquesta combinació, característica de l?autor, d?elements individuals i elements urbans és el que constitueix la base del retrat realista i enèrgic de la vida de la gent humil del Berlín de l?època nazi.