I äldre tider var vänskap inte bara privat utan också ett ideal för det offentliga livet. I exempelvis drottning Kristinas tal betydde vänskap allians, fred eller förhandling. Efterhand växte det fram en ny syn på vänskap. Den framstod som ett hot, en risk för korruption, när staten lade reglerna för det offentliga livet. I stället skulle den odlas i det privata. I den tid vi nu lever kan man skönja nya överlappningar mellan privat och publikt.
Eva Österberg, professor i historia i Lund, skildrar vänskapen som idé från antiken till nutid. Hon låter sin läsare ta del också av berättelser om vänner, av alltifrån Augustinus till Fredrika Bremer eller Stefan Zweig. I dagböcker och brev möter vänskap som social vardag. Vänskap utgör en de personliga relationernas kulturhistoria men rör samtidigt etik och politik.