Vähenevän valon aikaan on kertomus kolmesta sukupolvesta. Isovanhemmat, vannoutuneet kommunistit, palaavat 1950-luvun alussa Meksikosta Itä-Saksaan osallistuakseen uuden uljaan valtion rakentamiseen. Heidän poikansa Kurt puolestaan on Stalinin karkoittamana Siperiassa, kunnes saa luvan palata DDR:ään, missä hänestä tulee maan arvostetuimpia historioitsijoita. Mutta jonkun pitää myös kapinoida, ja siitä pitää huolen pojanpoika Alexander. Tuloksena on illan viimeisessä valossa kimmeltävä panoraama 1900-luvusta ja lukuromaani yhdestä perheestä historian virrassa.