Evoluutioteorian eli ajatuksen siitä, että eliölajit ovat kehittyneet asteittain yksinkertaisista monimutkaisemmiksi, esitti ensi kerran seikkaperäisesti Charles Darwin vuonna 1859 teoksessaan Lajien synty.

Sitten Darwinin päivien evoluution toiminnasta on opittu paljon uutta, ja evoluutioajattelu on laajentunut biologisesta lähtökohdastaan koko maailman ja inhimillisten ilmiöiden selitysmalliksi. Evoluutiotutkimus liittyy esimerkiksi geneettisiin sairauksiin sekä kasvien ja eläinten geneettiseen muunteluun.

Ernst Mayrin teos tarjoaa kaikille evoluutiosta kiinnostuneille selkeän kokonaisesityksen, joka ei edellytä esitietoja biologiasta.