Perinteisesti filosofiassa on käsitelty eläimiä kahdesta näkökulmasta:
itsetuntemuksen ja etiikan näkökulmista. Ihmisten ja eläinten välisten
erojen analyysi on palvellut haluamme ymmärtää omaa erityislaatuamme, kun
taas etiikan keinoin on pyritty löytämään oikea tapa kohdella eläimiä.
Eläimen tuttuus ja vieraus lähestyy eläimiä aikaisemmasta poikkeavalla tavalla: kirja selvittää havaintokokemustamme eläimistä sekä siihen liittyviä
empaattisia aistimuksia. Erityisen mielenkiinnon kohteena on se, millä
tavalla eläinten liikkeet ja muut ilmaisut tulevat ymmärretyiksi.

Tutkimuksen teoreettisena lähtökohtana on fenomenologinen filosofia ja
etenkin Maurice Merleau-Pontyn ruumiinfenomenologia. Myös Edmund Husserlin ja Edith Steinin empatia-analyysit ovat keskeisiä tutkielman kannalta. Tässä perinteessä empatialla tarkoitetaan toisen kokemuksen tavoittamista toisen kehollisissa ilmaisuissa ja toisen kehon ymmärtämistä elävänä, motivoituneena ja ympäröivään maailmaan suuntautuneena.

Tutkimus osoittaa, että kokemuksiimme vieraslajisista eläimistä liittyy sekä
yhteneväisyyksien että erojen tunnistamista – tuttuutta ja vierautta. Tämä
tunnistaminen ei kuitenkaan perustu älyllisiin vertailuihin vaan se eletään
kehollisena, tilannekohtaisesti vaihtelevana suhteena toiseen kehoon.
Toisaalta empatian varsinaiseksi kohteeksi paljastuu toisen kehollinen
tilanne sellaisena kuin se käsitetään omasta näkökulmasta käsin, toisen
kokemuksen ulkopuolelle jäävien tekijöiden värittämänä.

Tutkimuksen mukaan inhimillinen olemassaolo kietoutuu vieraslajisten
eläinten olemassaoloon neljällä alueella: empaattisissa aistimuksissa,
vastavuoroisessa kommunikaatiossa, kokemuksessa ympäröivästä maailmasta ja siinä, miten ymmärrämme oman erityisluonteemme. Tutkimus osoittaa, että eläinten erilaiset havaitsemistavat laajentavat käsitystämme siitä, mikä on
havaittavissa ja miten asioita on mahdollista havaita. Kaiken kaikkiaan vieraslajisten eläinten merkitys inhimilliselle elämälle paljastuu paljon monisyisemmäksi asiaksi kuin perinteisesti on otaksuttu.