Ollaan Argentiinassa sotilasjuntan likaisen sodan kaudella 1970-luvun jälkipuoliskolla. Pääosassa on Poznanin perhe: Isä Kaddish, poistaa juutalaisten hautakivistä niiden ihmisten esivanhemmat, jotka haluavat salata juutalaisen taustansa. Äiti Lillian raataa vakuutusyhtiössä vallanpitäjiä nuolevan omistajan alaisuudessa. Poika Pato on parikymppinen radikaali opiskelija, joka kyseenalaistaa niin vanhempien arvomaailman kuin maansa politiikan. Maan tavan mukaan poika "katoaa" eli joutuu sotilasjuntan kaappaamaksi. Näin alkaa vaellus Kafkaakin kafkamaisemman byrokratian hämärissä sokkeloissa.

Traagisesta asetelmasta huolimatta kirjasta löytyy myös koomisia sävyjä, ja sen poliittinen näkemys kasvaa universaaliksi ihmisyyden ylistykseksi. Amerikanjuutalaisen kirjallisuuden parasta perintöä uudistavaa Englanderia ei ole turhaan verrattu Singeriin, Rothiin ja Bellow'hun.