Vasili B. Emelianenkon elämäkerta on vertaansa vailla. Hän lensi toisessa maailmansodassa eräällä Neuvostoliiton pelätyimmistä lentokoneista, Il-2 Sturmovik -maataistelukoneella. Sturmovik oli raskaasti panssaroitu ja vahvasti aseistettu, mutta samalla kömpelö ja helposti vihollishävittäjien saavutettavissa. Il-2:lla täytyikin lentää matalalla, jolloin se oli helppo maali ilmatorjunnalle. Sekä kone- että ohjaajatappiot olivat suuret.

Kahdeksankymmenen sotalennon jälkeen Emelianenkolle myönnettiin Neuvostoliiton sankarin kunniamerkki. Kaikkiaan hän suoritti 92 sotalentoa. Emelianenko ammuttiin alas kolmesti, mutta hän sai aina tehtyä onnistuneen pakkolaskun ja onnistui palaamaan yksikköönsä.

Emelianenkon rehellinen omaelämäkerta on harvinaislaatuinen kertomus puna-armeijan lentäjän sodasta. Hän kertoo niin taisteluista Saksan itärintaman yllä kuin Neuvostoliiton ilmavoimien taktiikasta. Hän muistelee millaista oli lentää taitavaa, mutta yhä epätoivoisempaa vihollista vastaan. Emelianenko kertoo mukaansa tempaavasti maataistelulennoista rintamalle, ilmataisteluista saksalaishävittäjien kanssa, pakkolaskuista vihollisen puolelle ja ystäviensä kuolemista. Kaikki tämä oli maataistelulentäjien arkea.