Andrew Marlow är en framgångsrik psykiater i Washington DC. Han lever ett ensamt, perfekt välordnat liv och delar sin tid mellan arbetet och sitt brinnande konstintresse. Hela hans tillvaro rubbas när han får den omsusade konstnären Robert Oliver som patient.Oliver är karismatisk och oberäknelig, ett geni som ständigt skapar kaos och sviker alla i sin närhet. Efter ett psykiskt sammanbrott då han attackerade en impressionistmålning på National Gallery of Art togs han in för vård, men han vägrar att prata med sin psykiater.Marlow är från början bara frustrerad, men snart fascinerad. Och till sist besatt av att hitta lösningen på sin patients gåta. Han söker svaren i Robert Olivers tidigare kärleksförhållanden, men den stora frågan är: Vem är kvinnan som alltid finns med på hans målningar?Svantjuvarna är en oförglömlig roman om konst, besatthet och kärlek som överskrider alla gränser, en svindlande resa genom tid och rum.