Förr eller senare stöter de flesta släktforskare på barn vars far och i vissa fall även modern är okänd. Detta var en tragedi för de berörda och en stor besvikelse för forskaren. I en del fall förblir faderns namn en hemlighet, men i andra lyckas man avslöja mannens identitet.

Handboken visar hur den okända fadern kan ha lämnat spår i ett antal olika källor. Släktforskaren får bekanta sig med kyrkans, de världsliga myndigheternas och allmänhetens syn på utomäktenskaplig sexualitet och dess följder. Vilka möjligheter fanns för en man att undgå upptäckt? Vilka alternativ hade kvinnan? Vad hände med barnet? I en bilaga ingår dessutom relevant lagstiftning från och med medeltiden till nutid samlad.

I den nya reviderade och illustrerade upplagan av handboken finns information som ej tidigare har publicerats.