La vida del Quijote comienza cuando Miguel de Cervantes entrega su novela al público, entre los últimos días de 1604 y los primeros de 1605. Primero fue recibido como un libro ingenioso, divertido y un tanto moralizante, más adelante se le reconoce como un clásico, y hace ya bastante más de un siglo que es visto como una de las cumbres de la literatura universal, sin que el tiempo le haya hecho perder su gracia ni la vigencia de su ingenio. Esta trayectoria se ha reflejado en multitud de manifestaciones artísticas y culturales, pero sobre todo en las características materiales y formales de sus sucesivas ediciones, que han respondido en algún caso a iniciativas personales, pero siempre a la demanda del público de cada momento. Por ello, el núcleo sobre el que gira el homenaje de la Biblioteca Nacional a Miguel de Cervantes y a la más famosa de sus obras es una selección, que se ha querido representativa, de estas ediciones.