Billy Byrne on Chicagon getossa syntynyt alaluokkainen amerikkalainen. Hänestä kasvaa varas ja ryöstäjä. Billy on kiusaaja, huijari, gangsteri, roisto, kovis. Hän ei ole ritarillinen eikä kiltti, ja hänellä on vain heikko etiikka – mutta hän ei koskaan todista ystävää vastaan tai jätä ketään taakse. Hän valitsee ryöstö- ja väkivaltaisen elämän, eikä kunnioita niitä, jotka työskentelevät elantonsa vuoksi. Hän vihaa syvästi varakasta yhteiskuntaa. Kun häntä syytetään väärin perustein murhasta, hän pakenee San Franciscoon ja joutuu Shanghaihin seilaavaan laivaan.

Edgar Rice Burroughs oli yhdysvaltalainen kirjailija, joka tunnetaan erityisesti seikkailukertomuksistaan kuten Tarzan- ja Mars-kirjasarjoista.