Les quatrièmes Rencontres ont réuni membres du Collège de France, de la
Société Asiatique et du CNRS sur le thème de La Faute et
sa punition, les civilisations orientales, dès l'origine, n'étant pas
tendres pour ceux qu'elles considéraient contrevenir à leurs
commandements.
Les contributions n'ont pas masqué cette rudesse,
tout en prenant soin d'institutionaliser les façons d'amener lentement à
la mort les contrevenants. La tonte dans les textes bibliques sert de
marquer pour le récit de moments où la vengeance s'accomplit. Si les
Assyriens n'ont pas aujourd'hui bonne réputation, ils le doivent à la
façon dont ils ont poursuivi ceux qui leur résistaient. Les récits des
sévices ottomans envers leurs coupables ou chez les peuples qu'ils ont
conquis, ainsi que les façons qu'ont eues les empereurs chinois d'exercer
leur justice, montrent que d'autres civilisations ont eu autant
d'imagination qu'eux.
Les textes administratifs font rentrer dans la
quotidienneté des punitions et, tant qu'il n'était pas fautif, l'esclave
pouvait passer pour un membre normal de la communauté. La punition
consiste le plus souvent à infliger au coupable ce qu'il redoute le plus
dans cette vie, comme l'exil, ou dans l'autre, comme les supplices
infernaux, le refus d'inhumer le coupable étant la pérénisation de la
punition, thème récurrent dans beaucoup de documentations mais étudié
systématiquement à propos de la Bible.
Des récits caucasiques
montrent la préhistoire du mythe de Prométhée, puni par les Dieux pour
avoir instauré sa propre justice. Ces textes, loin du récit classique et
très empreints d'idéologie chrétienne, s'en tiennent encore à la brutalité
d'une démesure assurément condamnable.
Du Japon proviennent des
récits humoristiques se moquant du maître de la punition qu'est censé être
le chef des enfers ou comment l'on distribue de façon inopinée des coups
de bâton pour inciter au mieux. L'horrible fait divers qui clôt ces
contributions montre jusqu'à l'époque contemporaine le relativité des
sanctions selon les points de vue.