Ainutlaatuinen dokumentti orjan elämästä ja samalla katsaus Yhdysvaltain historian pimeään puoleen. Amerikkalainen orja on afroamerikkalaisen kirjallisuuden kiistaton klassikko. Amerikkalainen orja kertoo Douglassin elämästä kronologisesti syntymästä vapautumiseen asti. Vaikka hänen kokemuksensa orjuudesta ovat julmia, hänen ihmiskuvansa on säilynyt humaanina. Näkökulman henkilökohtaisuudesta huolimatta hän osaa nivoa oman elämätarinansa aikansa yhteiskunnalliseen kontekstiin sekä valaista orjuuden aatteellisia ja lainsäädännöllisiä taustoja.