Rahavaikeudet ja yliopisto-opintojen keskeytyminen ajavat nuoren Raskolnikovin murhaamaan koronkiskurieukon sekä tämän kiltin ja avuttoman sisaren. Raskolnikov pääsee nipin napin pakoon, mutta sairastuu mielenjärkytyksestä. Alkaa rikoksentekijän monivaiheinen tie kohti tunnustusta. Taustalla piirtyvät Pietarin löyhkäävät kujat, kurjat kellarikapakat ja houreiset juopot – eteenpäin nuorukaista ajavat poliisitutkija Porfiri Petrovitšin painostus ja uhrautuvan ilotytön Sonjan uskonvarmuus. Rikoksen ja rangaistuksen kiihkeää toiminnallisuutta rytmittävät nopeat käänteet, merkilliset sattumat sekä hyvän ja pahan moninaiset muunnelmat. Samalla se on monisyinen, syvälle porautuva rikollisen psykologian analyysi sekä tutkielma valinnoista ja vastuusta, moraalin mahdollisuuksista.