Qu'est-ce qu'un corpus litteraire? A cette question qui interesse la litterature generale, les donnees litteraires antiques, notamment bibliques et patristiques, permettent d'apporter quelques elements de reponse. Le corpus ne se definit pas par la presence d'un titre et d'une attribution d'auteur, car toute oeuvre litteraire est normalement pourvue de telles indications. Il se caracterise d'abord par un nombre: il comprend un nombre fixe d'elements, qui donne lieu a discussion: y-a-t-il 22 ou 24, 44 ou 45 livres de l'Ancien Testament? Les donnees recueillies ici a propos du livre d'Esther (Claudine Cavalier) ou dans les "Synopses" sur la Bible (Gilles Dorival) mettent en valeur les enjeux de ces discussions. Le corpus se definit ensuite par un ordre determine: dans la Bible, la Genese precede l'Exode, qui precede lui-meme le Levitique, lequel est avant les Nombres, le Deuteronome, Josue, les Juges, Samuel et les Rois, etc. L'interpretation de l'ordre des corpus n'est pas chose aisee et des recherches restent a mener dans ce domaine.
Un troisieme element de definition est que le corpus litteraires peuvent comporter des sous-corpus, c'est-a-dire des corpus internes au corpus de depart: par exemple, la Bible a d'abord ete divisee en Loi et Prophetes, puis en Loi, Prophetes et Ecrits; d'autres tentatives de division et de classification du corpus biblique sont attestees, notamment dans la "Synopse" de Jean Chrysostome. Des phenomenes de circulation entre les sous-corpus se font jour: Esther represente un cas singulier de ce point de vue. Enfin, dans le cas du livre des psaumes et des collections dont il est fait, faut-il se contenter de parler de sous-corpus? Ne faut-il pas introduire d'autres notions? Les cantiques des degres apportent un eclairage sur ce point (Florence Bouet). Un dernier element de definition des corpus litteraires doit etre pris en compte: ils ont donne lieu a des explications orales (cours et homelies) et ecrites (scholies et commentaires). Ce phenomene est bien connu dans le cas de la Bible, avec la mise par ecrit de la loi orale dans la Mishna et les Talmuds. Mais il est aussi atteste dans le cas des Peres de l'Eglise, comme le montre l'exemple du Pseudo-Denys (Christian Boudignon).
Trois jeunes chercheurs ont collabore avec Gilles Dorival pour la redaction de ce livre.