Mikroorganismen sind allgegenwärtig. Meist bemerken wir nichts von ihrer Existenz, weil wir sie nicht sehen können. Nur wenn uns eine bakterielle oder virale Infektion niederwirft, wird uns die Macht dieser Winzlinge schmerzlich bewusst. Andererseits lassen wir uns Tag für Tag die Früchte ihrer unermüdlichen Tätigkeit munden, ob in Form von Käse, Wein oder Joghurt. Die Rollen, die Mikroorganismen spielen, sind so vielfältig wie das Leben selbst: Sie bauen Rohstoffe auf und Schadstoffe ab, sie vernichten Getreideernten und sanieren Böden, sie sind die Feinde der Krankenhäuser und die Freunde der Gentechnikfirmen. Kein Wunder, dass diese Kleinstlebewesen immer wieder auch den Lauf der Geschichte beeinflusst haben - einmal ganz abgesehen davon, dass ohne sie die "Krone der Schöpfung" wahrscheinlich nie die Gelegenheit bekommen hätte, sich als solche zu überschätzen. Mikroorganismen haben Napoleons Feldzug beendet, entscheidend zur Gründung des Staates Israel beigetragen und John F. Kennedy zum amerikanischen Präsidenten gemacht. Die 75 Porträts dieses Bandes gewähren einen faszinierenden Einblick in die erstaunliche Vielfalt der Lebensweisen und Leistungen dieser unterschätzten Organismengruppe.