Ce recueil d'articles vise à saisir l'esprit qui animait l'un des salons les plus importants des vingt-cinq dernières années du dix-huitième siècle, celui de Mme Helvétius.
Après la mort de son mari (1771), Mme Helvétius s'installe dans le petit village d'Auteuil. Cabanis et l'abbé de La Roche habitent chez elle, alors que l'abbé Morellet y passe deux ou trois jours par semaine. Elle y reçoit souvent son ami intime, Benjamin Franklin, qui demeure dans le village voisin de Passy de 1777 à 1785, et elle accueille un groupe d'intellectuels qui se donneront le nom d'Idéologues. Avant et pendant la Révolution, la Société d'Auteuil est mêlée à la vie politique française, notamment lors du 18 Brumaire. 
Après une chronologie précise et une étude critique des biographies de Mme Helvétius, des articles sont consacrés à Morellet, Lefebvre de La Roche, Cabanis, Franklin, Roucher et Volney. Ils sont suivis d'une bibliographie.