La lezione pubblica tenuta l'11 gennaio del 1864 da Filippo De Filippi segna una data fondamentale nella storia del pensiero scientifico italiano. Questa conferenza è da considerarsi l'evento ufficiale in cui le teorie sull'evoluzione della specie di Charles Darwin vengono pubblicamente sostenute con entusiasmo. De Filippi accettava e divulgava la teoria dell'origine animale dell'uomo, tenendo sempre a sottolineare una distinzione fondamentale sul piano spirituale e tentando di conciliare in questo modo fede ed evoluzionismo. La lezione destò all'epoca scalpore e reazioni contrastanti, tanto che rileggendola oggi colpisce il coraggio di certe affermazioni.