En 1941 el profesor Richard Evans Schultes, quien después sería, hasta el día de su muerte, el director del Museo Botánico de Harvard, desapareció en la selva amazónica, donde pasó los siguientes doce años de su vida explorando ríos que no figuraban en los mapas, recolectando plantas desconocidas para la ciencia y estudiando la sabiduría y las costumbres de docenas de tribus indígenas de Ecuador, Perú, Brasil, Bolivia, Venezuela y, particularmente, Colombia. Treinta años después, a principios de la década de 1970, Schultes envió a dos de sus alumnos más destacados, Tim Plowman y Wade Davis, a seguir sus pasos con el ánimo de investigar los secretos botánicos de la coca, la vilipendiada fuente de la cocaína, la planta sagrada conocida por los incas como "la hoja divina de la inmortalidad". El resultado de esta segunda expedición fueron la muerte prematura de Tim Plowman y, en homenaje a su memoria, este libro, cali?cado por el director del Jardín Botánico de Missouri, Peter Raven, con las siguientes palabras: "Entre los exploradores etnobotánicos del siglo xx, pocos pueden comenzar a aproximarse a los logros y a la influencia de Richard Evans Schultes. El río es un libro maravillosamente irresistible, un extenso recuento de aventuras y descubrimientos que rivaliza con aquellos que escribieron naturalistas precursores como Humboldt, Darwin y Spruce."