Den första digitala elektroniska datorn, ENIAC, var över 30 meter lång och behövde mer än 18 000 elektronrör för att kunna fungera. Idag har praktiskt taget varje amerikanskt kontor och hem sin egen PC. År 1903 kunde bröderna Wright få sitt flygplan, som hölls ihop av rep och lim, att flyga några hundra meter. Våra moderna jetplan transporterar dagligen miljontals människor till olika platser runt jorden. Men mellan upptäckt och praktisk tillämpning ligger en hel värld av innovationer av bearbetningar, justeringar och förbättringar. Det är denna värld som David Mowery och Nathan Rosenberg försöker kartlägga genom olika exempel på det amerikanska 1900-talets mest intressanta teknologiska förändringar.

Författarna koncentrerar sig på tre innovativa områden: förbränningsmotorn, elektriciteten och kemin. Dessa områden är också mycket forskningsintensiva, och författarna granskar därför vilken roll som vetenskapen och den tekniska förnyelsen spelar när det gäller att utnyttja framstegens kommersiella möjligheter. Skildringen av kemibranschen och förbränningsmotorn ger också värdefulla insikter om geografins och naturtillgångarnas betydelse för den tekniska utvecklingen.

Genom hela boken visar författarna hur framväxten av ny teknik och tillämpad vetenskap vid universiteten i kombination med en utbyggd forskning och utveckling inom landets näringsliv har varit avgörande för den teknologiska förändringens snabba takt. Viljan att utveckla nya och livsdugliga processer har hela tiden skapat nya ekonomiska resurser, vilka i sin tur kommer att påverka framtidens tekniska förnyelse och ekonomiska tillväxt i USA.

David C. Mowery är professor vid Haas School of Business, University of California. Nathan Rosenberg är professor i ekonomi vid Stanford University.