I slutet av 1700-talet ger sig två unga tyska män i kast med att mäta världen.    Den ene, Alexander von  Humboldt är den ogifte ädlingen, som tar sig till Sydamerika på jakt efter förbindelsen mellan floderna Orinoco och Amazonas, studerar vulkaner för att vederlägga teorin om att jorden har en fast kärna av sten och som vill ta mått på och kartlägga floder och berg, vulkaner och grottor, ja nättopp allt som låter sig mätas, pejlas och beräknas. Tillsammans med den franske botanisten Aimé Bonpland kastar han sig oförväget in i ett äventyr som många gånger håller på att kosta dem livet. Humboldt tvekar aldrig att utsätta sig för faror som att svälja giftdroger eller med händerna fatta elektriska ålar, allt för testa kroppens reaktioner. Mästarbedriften skall bli att bestiga det berg som gäller för världens högsta, Chimborazo.   Carl-Friedrich  Gauss är son till en trädgårdsmästare, har en brådmogen begåvning och brist på tålamod som blir en prövning för omgivningen. Under en lektion i matematik har läraren gett eleverna  i uppgift att lägga ihop alla tal mellan ett och hundra; knappt är frågan formulerad förrän lille Carl-Friedrich har svaret.. Nu får man upp ögonen för pojkens exceptionella gåvor och hertigen av Braunschweig tar honom under sina vingars beskydd. En ballongfärd öppnar ögonen för honom och han inser att jorden är välvd och att parallella lnjer tycks löpa samman. Hans matematiska tänkande blir alltmer avancerat och hans astronomiska iakttagelser och beräkningar gör andra astronomer förbluffade. Gauss gifter sig två gånger och får sex barn;. någon kärleksfull pappa är han knappast, sönerna är för trögtänkta och dottern för ful, men i omvärldens ögon är Gauss matematikernas konung.   Så korsas  till slut Humboldts och Gauss vägar, tillsammans skall de utforska jordmagnetismens hemligheter, den ene genom en expedition till Ryssland, den andre med sina beräkningar på kammaren. Men tiderna är oroliga och nya vindar blåser. Det som nyss var beundrade pionjärbedrifter ter sig redan som gulnade blad i historieboken.

Världens mått berättar roligt och levande om en spännande tid i vetenskapens historia fokuserad i två stora vetenskapsmän.. De är originella personligheter, på gott och ont och Daniel Kehlmann fångar med lätt hand och stor humor epokens koder och miljöer. Romanen har liknats vid Süsskinds Parfymen och Ecos Rosens namn. I Tyskland blev Världens mått den mest sålda romanen 2006 och översättningar till 35 språk är på gång.