Dennett diskuterar de grundläggande frågorna rörande medvetandet. Han presenterar sin syn på vad trosföreställningar är och deras roll vid förklarandet av mänskligt handlande. Vidare försöker han förklara vilka medvetandets objekt är, och medvetandets natur.

En grundtes är att frågan om ett komplext system, t.ex. en dator, kan ha ett medveteande eller känna smärta, är beroende av vilken "hållning" man intar till systemet. Om man inte kan låta bli att behandla det som om det har ett medvetande, så kan man säga att det finns i systemet. Teorin tillämpas i boken på följande frågor: Vad är en person? Hur kan en person ha en fri vilja? Hur kan denna fria vilja förenas med ett personligt ansvar?